মৌসুমের শুরুতেই নিষ্প্রভ তারা

বিশ্ব টেনিসের চারটি গ্র্যান্ডস্লামের মধ্যে অস্ট্রেলিয়ান ওপেন অন্যতম। মৌসুমের প্রথম মেজর এই টুর্নামেন্টে নিজেদের সর্বোচ্চটা ঢেলে দেওয়ার জন্য উন্মুখ হয়ে থাকেন খেলোয়াড়রা। তবে চলতি বছরের প্রথম গ্র্যান্ডস্লাম অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে সমর্থকদের প্রত্যাশা পূরণ করতে পারেননি ফেভারিটদের অনেকেই। বরং বাজে পারফরম্যান্স উপহার দিয়ে ইতোমধ্যেই ছিটকে গেছেন তারা।

এই তালিকায় রয়েছেন টুর্নামেন্টের সাবেক দুইবারের চ্যাম্পিয়ন ভিক্টোরিয়া আজারেঙ্কা, গ্রীক তারকা মারিয়া সাক্কারি, বিশ্ব  টেনিস র‌্যাঙ্কিংয়ের সাবেক নাম্বার ওয়ান নাওমি ওসাকা, ব্রিটিশ তরুণী এমা রাদুকানু এমনকি কাজাখস্তানের শীর্ষ খেলোয়াড় এলিনা রিবাকিনাও।
বয়সে পঁয়ত্রিশকেও ছাড়িয়ে গেছেন ভিক্টোরিয়া আজারেঙ্কা। তারপরও কোর্টের লড়াইটা চালিয়ে যাচ্ছেন বেলারুশ সুন্দরী। তবে এবারের অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের প্রথম রাউন্ড থেকেই বিদায় নেন তিনি। টুর্নামেন্ট শুরুর দ্বিতীয় দিনে ইতালির লুসিয়া ব্রোঞ্জেত্তির কাছে ৬-২ এবং ৭-৬ (৭/২) গেমে হার মানেন আজারেঙ্কা। এবারের আসরে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে আজারেঙ্কার বিদায়টাই ছিল সবচেয়ে বড় অঘটন। সুদীর্ঘ ক্যারিয়ারে দুটি গ্র্যান্ডস্লাম জিতেছেন সাবেক এই শীর্ষ তারকা। যার দুটোই এই মেলবোর্নে। ২০১২ এবং ২০১৩ সালে টানা দুইবার অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের শিরোপা জয়ের নজির গড়েছিলেন তিনি।

ক্যারিয়ারের গোধূলিবেলাতেও তাই অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে বড় স্বপ্ন নিয়েই কোর্টে নেমেছিলেন আজারেঙ্কা। কিন্তু দুর্ভাগ্য তার প্রথম রাউন্ডের বাধাই অতিক্রম করতে পারেননি তিনি। বেলারুশ সুন্দরীর পর অঘটনের জন্ম দেন মারিয়া সাক্কারিও। ক্যামিলা ওসোরিও ৬-৪, ৬-৭ এবং ৬-৪ গেমে গ্রীক তারকা মারিয়া সাক্কারিকে প্রথম পর্ব  থেকেই বিদায় করেন।
এরপর মেয়েদের এককে অঘটন দেখা যায় তৃতীয় রাউন্ডে। যেখান থেকে বিদায় ঘণ্টা বাজে টুর্নামেন্টের ফেভারিট দুই তারকা নাওমি ওসাকা এবং এমা রাদুকানুর। তৃতীয় রাউন্ডে টোকিও অলিম্পিকের স্বর্ণপদক জয়ী বেলিন্ডা বেনচিচের বিপক্ষে খেলতে নেমেছিলেন জাপানের নাওমি ওসাকা। সেই ম্যাচে সুইজারল্যান্ডের শীর্ষ তাকা বেনচিচ ৭-৬ (৭/৩) গেমে এগিয়ে থাকলে তাঁকে ওয়াকওভার দিয়ে বিদায় নেন চার গ্র্যান্ডস্লামের মালিক ওসাকা।

তবে বেলিন্ডা বেনচিচও এগুতে পারেননি খুব বেশি। চতুর্থ রাউন্ডেই জয়রথ থেমে যায় সুইজারল্যান্ডের এই তারকা খেলোয়াড়ের। শেষ ষোলোর ম্যাচে আমেরিকার কোকো গফের কাছে ৭-৫, ৬-২ এবং ৬-১ গেমে হেরে অস্ট্রেলিয়ান ওপেন থেকে বিদায় নেন তিনি। 
তৃতীয় রাউন্ড থেকে এমা রাদুকানুকে বিদায় করেন ইগা সুইয়াটেক। ২০২১ সালে ইউএস ওপেনের চ্যাম্পিয়ন হয়ে গোটা টেনিস দুনিয়াকেই তাক লাগিয়ে দিয়েছিলেন রাদুকানু। কিন্তু এরপর আর নিজের নামের প্রতি সুবিচার করতে পারেননি তিনি। সেসব ব্যার্থতা ভুলেই নতুন বছরে নতুন শুরুর ইঙ্গিত দিয়েছিলেন ব্রিটিশ তরুণী। টানা দুই ম্যাচে সরাসরি সেটে জয়ের পর ভক্ত-অনুরাগীদের প্রত্যাশাও কিছুটা বেড়ে যায় ইউএস ওপেনের সাবেক এই চ্যাম্পিয়নের।

কিন্তু মেলবোর্নে তৃতীয় রাউন্ডেই অগ্নিপরীক্ষার মুখোমুখি হন ২২ বছরের এই তারকা। যেখানে তাঁর সামনে প্রতিপক্ষ হিসেবে ছিলেন সাবেক এক নম্বর তারকা ইগা সুইয়াটেক। তৃতীয় পর্বের সেই ম্যাচে পোলিশ তরুণী ৬-১ এবং ৬-০ গেমে রীতিমতো উড়িয়েই দেন এমা রাদুকানুকে। ফলে আরও একটি গ্র্যান্ডস্লাম থেকে ব্যর্থতার গল্প নিয়েই বিদায় নিতে হয় গ্রেট ব্রিটেনের সাবেক এক নম্বর তারকাকে।
তৃতীয় রাউন্ডের গ-ি পার হতে ব্যর্থ হন জেসমিন পাওলিনিও। ইউক্রেনের এলিনা সিতলিনার কাছে ২-৬, ৬-৪ এবং ৬-০ গেমে হেরে টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে যান ইতালিয়ান তারকা। সিতলিনা চতুর্থ রাউন্ডেও জয় পেয়েছেন।  ২০১৯ সালে সর্বশেষ অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের কোয়ার্টার ফাইনাল খেলেছিলেন তিনি। ৩০ বছর বয়সী এই তারকা সোমবার শেষ ষোলোর ম্যাচে ভেরোনিকা কুদেরমেতোভাকে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করেন।

২০২১ সালে ফ্রান্সের টেনিস তারকা গায়েল মনফিলসকে বিয়ে করেন সিতলিনা। এবারের অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের চতুর্থ রাউন্ডে উঠতে স্বামী-স্ত্রী দুজনেই হারান নিজেদের বিভাগে র‌্যাংকিংয়ের চারে থাকা তারকাদের। ওই দফায় মনফিলস আগে জিতেছিলেন। কিন্তু শেষ ষোলোতে প্রথমে জিতেন সিতলিনা। প্রথম  সেটে ১-৪ গেমে পিছিয়ে পড়েছিলেন তিনি। সেখান থেকেই ঘুরে দাঁড়িয়ে পরের ১২ গেমে ১১টিতেই জয় তুলে নেন ৩০ বছরের এই তারকা। শেষ পর্যন্ত সিতলিনা ম্যাচটা জেতেন ৬-৪ এবং ৬-১ ব্যবধানে।

সেইসঙ্গে ক্যারিয়ারে ১২ বারের মতো গ্র্যান্ডস্লাম টুর্নামেন্টের কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করেন তিনি। ম্যাচ জিতেই ক্যামেরার লেন্সে লিখে দেন ‘দ্য স্পিরিট অব ইউক্রেন।’ পাশে একটি হৃদয় চিহ্নও এঁকে দেন বর্তমান বিশ্ব টেনিস র‌্যাঙ্কিংয়ের ২৩ নম্বরে থাকা এই তারকা। তবে শেষ ষোলোর আরেক ম্যাচে হেরে গেছেন ২০২২ উইম্বলডন চ্যাম্পিয়ন ও ২০২৩ অস্ট্রেলিয়ান ওপেন রানার আপ ষষ্ঠ বাছাই এলিনা রিবাকিনা। ১৯তম বাছাই ম্যাডিসন কেইসের কাছে রিবাকিনা ম্যাচটা হারেন ৩-৬, ৬-১ ও ৩-৬ ব্যবধানে। ফলে কোয়ার্টার ফাইনালে সিতলিনার প্রতিপক্ষ ম্যাডিসন কেইস।
এদিকে, পুরুষ এককের তৃতীয় রাউন্ড থেকেই ছিটকে গেছেন ফেভারিট টেইলর ফ্রিটজ। তৃতীয় রাউন্ডে ম্যাচে ফরাসি তারকা গায়েল মনফিলসের কাছে হার মানেন তিনি। মনফিলস চার সেটের কঠিন লড়াইয়ের পর ৩-৬৭-৫, ৭-৬, ৬-৪ গেমে পরাজিত করেন আমেরিকান তারকাকে। তবে সিতলিনার স্বামী মনফিলসের জয়রথও থেমে গেছে চতুর্থ রাউন্ডে। তাও আবার অখ্যাত বেন শেলটনের কাছে হেরে।