এড ডুইট ১৯৬০-এর দশকে একমাত্র কৃষ্ণাঙ্গ নভোচারী হতে পারতেন – কিন্তু রাজনীতি তার পথে বাধা সৃষ্টি করেছিল। ২০২৪ সালে, ৯০ বছর বয়সে, তিনি অবশেষে মহাকাশে যাওয়ার সুযোগ পেলেন।
মানবজাতি এখন মহাকাশ পর্যটনের নতুন যুগে প্রবেশ করেছে। ন্যূনতম ৪,৫০,০০০ ডলার (£৩৬০,০০০) খরচ করে ধনী ব্যক্তিরা "নভোচারী" উপাধি দাবি করতে পারেন, একটি সংক্ষিপ্ত উপ-কক্ষপথীয় উড়ানে মহাকাশের কিনারায় গিয়ে ফিরে আসার মাধ্যমে এবং প্রায় ১০ মিনিট ধরে পৃথিবীর ওপরে ভরশূন্য অবস্থা অনুভব করার মাধ্যমে।
বর্তমানে ব্লু অরিজিন ও ভার্জিন গ্যালাকটিকের মাধ্যমে পরিচালিত এই নিকট-মহাকাশ ফ্লাইটগুলোর মধ্যে সাধারণত একজন ক্রু সদস্য থাকেন, যার নাম ও গল্প শিরোনামে উঠে আসে – এবং প্রায়ই তারা বিনামূল্যে যাত্রার সুযোগ পান।
২০২১ সালে, ব্লু অরিজিনের প্রথম যাত্রীবাহী ফ্লাইটে, সেই ব্যক্তি ছিলেন ৮২ বছর বয়সী বৈমানিক ও প্রাক্তন মার্কিউরি ১৩ সদস্য ওয়ালি ফাঙ্ক। কয়েক মাস পরে, এটি ছিলেন অভিনেতা এবং প্রাক্তন স্টার ট্রেক ক্যাপ্টেন উইলিয়াম শ্যাটনার। ২০২৪ সালের মে মাসে, ব্লু অরিজিনের সপ্তম স্বল্প-মেয়াদী ফ্লাইটে সেই ব্যক্তি ছিলেন এড ডুইট।
ডুইট একজন খ্যাতনামা ভাস্কর, যার শিল্পকর্ম যুক্তরাষ্ট্রের বিভিন্ন গ্যালারি ও জনস্মৃতিস্তম্ভে প্রদর্শিত রয়েছে। শ্যাটনারের মতো তিনিও ৯০ বছর বয়সী ছিলেন, তবে শুধুমাত্র তার বয়স বা ভাস্কর্যের জন্যই তিনি আলোচনায় আসেননি। তার পরিচয় ছিল আরও গুরুত্বপূর্ণ – তিনি ছিলেন আমেরিকার প্রথম কৃষ্ণাঙ্গ নভোচারী প্রার্থী।
“অনেকেই তাকে শুধু একজন শিল্পী হিসেবে চেনেন,” বললেন আন্তোনিও পেরোনেস।
তিনি স্পেস ফর হিউম্যানিটি-এর নির্বাহী পরিচালক, যা একটি দাতব্য অলাভজনক সংস্থা। এই সংস্থাটি তার মহাকাশ যাত্রার জন্য অর্থায়ন করেছে এবং সকলের জন্য মহাকাশে যাওয়ার সুযোগ বৃদ্ধি করতে চায়।
“তারপর হঠাৎ মানুষ জানতে পারে—এক মিনিট, তার জীবনের আরেকটি পুরো অধ্যায় আছে? আমি মনে করি, এটি অনেকের জন্য সত্যিই চোখ খুলে দেওয়ার মতো ব্যাপার ছিল।”
তার সেই অতীত সত্যিই চমকপ্রদ।
ডুইট একজন এ্যারোনটিক্যাল ইঞ্জিনিয়ার ছিলেন, পাশাপাশি একজন ক্যাপ্টেন হিসেবে যুক্তরাষ্ট্রের বিমান বাহিনীতে কর্মরত ছিলেন এবং ১৯৬১ সালে টেস্ট পাইলট স্কুলে ছিলেন, যখন তিনি পেন্টাগন থেকে একটি চিঠি পেলেন। এটি প্রেসিডেন্ট জন এফ কেনেডির অনুমোদিত ছিল, যেখানে তাকে প্রশ্ন করা হয়েছিল যে তিনি কি প্রথম কৃষ্ণাঙ্গ নভোচারী হতে চান। প্রথমে এটি মজা বলে মনে করলেও, শেষ পর্যন্ত তিনি প্রস্তাব গ্রহণ করেন। পরবর্তী সময়ে তিনি জানতে পারেন যে এটি মূলত একটি রাজনৈতিক পদক্ষেপ ছিল, যা কৃষ্ণাঙ্গ ভোটারদের আকৃষ্ট করার জন্য নেওয়া হয়েছিল।
“প্রেসিডেন্ট নাসার কাছে গিয়েছিলেন এবং বলেছিলেন, ‘তোমরা কি এই মানুষটিকে প্রশিক্ষণ দেবে?’ আর নাসার উত্তর ছিল, ‘না, কারণ এতে আমাদের পুরো কর্মসূচি ধ্বংস হয়ে যাবে, আমাদের করভিত্তি নষ্ট হবে, এবং আমরা জনগণের কাছ থেকে আর কখনও এক পয়সাও পাব না যদি এই মুহূর্তে আমাদের কর্মসূচিতে একজন কৃষ্ণাঙ্গকে অন্তর্ভুক্ত করি,’” ডুইট ২০১৯ সালে বিবিসি ৫ লাইভ-এ দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে বলেন।
তিনি আরও বলেন, “প্রথম সাতজন নভোচারীর খ্যাতি ছিল যেন তারা সুপারহিরো।” তিনি ১৯৫৮ সালে নির্বাচিত বিখ্যাত মার্কিউরি সেভেন দলের কথা উল্লেখ করছিলেন। “যদি তখনই এর মধ্যে একজন কৃষ্ণাঙ্গ বা একজন নারীকে অন্তর্ভুক্ত করা হতো, তবে এই ব্যক্তিদের সাধারণ মানুষের মতোই মনে হতো বিশ্ববাসীর কাছে, বিশেষ করে করদাতা জনগণের চোখে। তাই প্রেসিডেন্টকে আরেকটি মহাকাশ কর্মসূচি—একটি সামরিক মহাকাশ কর্মসূচি—তৈরি করতে হয়েছিল।”
ডুইট তাই সামরিক বাহিনীর ম্যানড অরবিটিং ল্যাবরেটরি (MOL) কর্মসূচির অংশ হিসেবে নভোচারী প্রশিক্ষণ গ্রহণ করেন। যখন কেনেডির সরকার ঘোষণা করল যে তারা আমেরিকার প্রথম কৃষ্ণাঙ্গ নভোচারী নির্বাচন করেছে, তখন ডুইট ম্যাগাজিনের প্রচ্ছদে জায়গা পান এবং দেশজুড়ে বিভিন্ন বক্তৃতা দেন।
এডওয়ার্ডস এয়ার ফোর্স বেসে প্রশিক্ষণ শেষ করার পর, ১৯৬৩ সালের অক্টোবরে তাকে নাসার অ্যাস্ট্রোনট গ্রুপ ৩-এর জন্য সম্ভাব্য প্রার্থীদের মধ্যে অষ্টম স্থানে রাখা হয়। কিন্তু শুধুমাত্র প্রথম সাতজনই মার্কিউরি সেভেন হিসেবে নির্বাচিত হন। এক মাস পরেই, ডুইটের নভোচারী হওয়ার স্বপ্ন কার্যত শেষ হয়ে যায়।
"যে দিন প্রেসিডেন্ট নিহত হলেন, সেদিন আমার জীবন বদলে গেল" – এড ডুইট
"২২ নভেম্বর ১৯৬৩—এই দিনটি আমাদের প্রকল্পের একেবারে শেষ ছিল," ডুইট বলেন।
প্রেসিডেন্ট কেনেডির হত্যার পর, তাকে বিদেশে বিভিন্ন পদে কাজ করার প্রস্তাব দেওয়া হয়। তবে তিনি আরও কয়েক বছর বিমান বাহিনীতে থেকে যান। কিন্তু মহাকাশে যাওয়ার তার শেষ সম্ভাবনাটিও কেনেডির সঙ্গে শেষ হয়ে গিয়েছিল।
একজন আমেরিকান কৃষ্ণাঙ্গ নভোচারী মহাকাশে যেতে সক্ষম হন ডুইটের ২০ বছর পর, যখন গাইয়োন "গাই" ব্লুফোর্ড—যিনি একইসঙ্গে একজন এ্যারোস্পেস ইঞ্জিনিয়ার এবং মার্কিন বিমান বাহিনীর পাইলট ছিলেন—নাসার সঙ্গে মহাকাশে যাত্রা করেন। ব্লুফোর্ড ছিলেন ১৯৭৮ সালে নির্বাচিত ৩৫ জন নভোচারীর দলের সদস্য, যারা স্পেস শাটল কর্মসূচির জন্য মনোনীত হয়েছিলেন। এটিই ছিল প্রথমবার, যখন নভোচারীরা সবাই শ্বেতাঙ্গ পুরুষ বা শুধুমাত্র সামরিক বাহিনীর সদস্য ছিলেন না।
"দ্য স্পেস রেস": কৃষ্ণাঙ্গ মার্কিন নভোচারীদের সংগ্রামের গল্প
২০২৩ সালের ডকুমেন্টারি চলচ্চিত্র, দ্য স্পেস রেস, মার্কিন কৃষ্ণাঙ্গ নভোচারীদের অভিজ্ঞতা তুলে ধরে, যেখানে ব্লুফোর্ড ও ডুইট-এর গল্পের পাশাপাশি তারা যে বৈষম্য ও বর্ণবাদের মুখোমুখি হয়েছিলেন, সেটিও তুলে ধরা হয়েছে।
"ডুইট এডওয়ার্ডস এয়ার ফোর্স বেসে পরীক্ষামূলক টেস্ট পাইলট ও এ্যারোস্পেস গবেষণা কোর্স সম্পন্ন করেছিলেন এবং তার শ্বেতাঙ্গ সহকর্মীদের মতোই সব যোগ্যতা অর্জন করেছিলেন," চলচ্চিত্রটির পরিচালক লিসা কোর্টেজ আমাকে স্পেস বোফিনস পডকাস্টে বলেন।
"ডুইট ছিলেন অসাধারণ যোগ্য, কিন্তু ভুল সময়ে ভুল জায়গায় ছিলেন"
"এড ডুইট একজন অত্যন্ত যোগ্য কৃষ্ণাঙ্গ ব্যক্তি ছিলেন, কিন্তু তিনি ভুল সময়ে ভুল জায়গায় ছিলেন," বলেন কোর্টেজ। "তিনি সবসময় বলেন, যদি তিনি ২০ বছর পর জন্মাতেন, তাহলে তখন যুক্তরাষ্ট্রে যথেষ্ট সামাজিক অগ্রগতি হতো, যা তাকে দৃশ্যমানতা ও স্বীকৃতি দিত এবং সত্যিকারের একজন নভোচারী প্রার্থী হিসেবে গ্রহণ করত।"
ডুইট সামরিক নভোচারী প্রশিক্ষণ সম্পন্ন করার পর নাসায় একাধিকবার আবেদন করেছিলেন, কিন্তু কখনোই নির্বাচিত হননি। তখনকার সময় ভিন্ন ছিল, তবে নাসা পরবর্তীতে তার মহাকাশ অভিযানের ভূমিকার স্বীকৃতি দিয়েছে, এবং আজকের বহুমুখী নভোচারী দল আধুনিক আমেরিকার প্রতিচ্ছবি হয়ে উঠেছে।
"আমরা এই অধ্যায়ের স্বপ্ন বাস্তবায়নে সাহায্য করেছি"
"আমরা জানতাম যে আমরা মহাকাশ স্বপ্নের এই অধ্যায়কে বাস্তবায়ন করতে সাহায্য করছি," বললেন আন্তোনিও পেরোনেস। "আমরা সেই ধারণাটিকে আবার জাগিয়ে তুলতে চাই—যে বাধা ভেঙে এগিয়ে যাওয়া সম্ভব, চ্যালেঞ্জের মুখেও সাহস দেখানো যায়, এবং এড ডুইট সেই সাহসের প্রকৃত উদাহরণ।"
"অগণিত মানুষকে অনুপ্রাণিত করবেন ডুইট"
ডুইট এখন স্পেস ফর হিউম্যানিটি-এর অ্যাম্বাসেডর হিসেবে দায়িত্ব পালন করবেন। "আপনি কল্পনাও করতে পারবেন না, কত মানুষকে তিনি অনুপ্রাণিত করতে পারেন, এবং সেটাই আমাদের উদ্দেশ্য।"
তবে ডুইটের নিজের কথাই সবচেয়ে সেরা উদ্ধৃতি, যা তিনি মহাকাশযাত্রার পর বলেছিলেন—তার নভোচারী প্রশিক্ষণ শেষ হওয়ার ৬০ বছরেরও বেশি সময় পরে।
"আমি ভেবেছিলাম, আমার জীবনে এই অভিজ্ঞতার দরকার নেই," তিনি বললেন, "কিন্তু আমি মিথ্যা বলেছিলাম। আসলে, আমার সত্যিই এটা প্রয়োজন ছিল।"
সাজিদ
